Los viajes se están convirtiendo en una fuerza del bien a medida que más y más personas optan por el turismo regenerativo con el que los viajeros pueden tener un impacto positivo en el destino.
PUBLICIDADViajar ya no consiste sólo en marcar destinos en la lista de deseos: los viajeros conscientes quieren que sus aventuras tengan un impacto positivo. Con la creciente concienciación sobre los problemas medioambientales y sociales, cada vez son más las personas que buscan formas de devolver algo a los lugares que visitan en lugar de simplemente pasar por ellos.
Este cambio ha impulsado el auge de los viajes regenerativos. Ir más allá de la sostenibilidad significa trabajar activamente para restaurar los ecosistemas y apoyar a las comunidades y hábitats locales. El objetivo es crear beneficios duraderos.
Se trata de un movimiento que está cobrando impulso en todo el mundo, con destinos como Filipinas, Ecuador y Tailandia a la cabeza en el replanteamiento de cómo el turismo puede ser una fuerza positiva.
Los viajeros quieren experiencias regeneradoras
Un cambio impulsado por los consumidores está modificando las expectativas. Cada vez más, los viajeros se ven a sí mismos como parte de la solución, y muchos buscan experiencias que les permitan marcar la diferencia.
Según el Informe de Viajes Sostenibles 2024 de Booking.com, el 71% de las personas afirman ahora que quieren dejar los lugares que visitan mejor de lo que los encontraron, frente al 66% de 2023.
Mientras tanto, el 45% cree que personalmente tiene el poder de contrarrestar el impacto social de los viajes, lo que refuerza la demanda de iniciativas turísticas verdaderamente responsables.
La demanda de viajes con un fin determinado se está alejando poco a poco de los modelos anticuados y explotadores para acercarse a experiencias regenerativas que apoyan el bienestar animal y la conservación.
En respuesta, las empresas turísticas, los complejos turísticos y los proveedores de viajes están evolucionando su enfoque, alejándose de los modelos de sostenibilidad de "no hacer daño" hacia iniciativas que mejoran activamente los lugares en los que operan.
¿Son realmente éticos los "santuarios" de elefantes?
Las experiencias con la vida salvaje y el dilema de los santuarios éticos están en el centro de esta transformación. Este movimiento de turismo intencionado es especialmente evidente en Tailandia, donde los encuentros con elefantes han sido durante mucho tiempo un gran atractivo.
Durante décadas, los visitantes han acudido en masa a los "santuarios" de vida salvaje, deseosos de montar, bañar o alimentar a los elefantes, creyendo que estaban haciendo turismo ético.
Sin embargo, la dura realidad del cautiverio de los elefantes y los métodos de adiestramiento, a menudo crueles, necesarios para una interacción estrecha han provocado un creciente escrutinio por parte de organizaciones benéficas y consumidores.
Definir lo que realmente constituye un santuario es un reto clave. Como reconoce la Autoridad de Turismo de Tailandia, "no hay normas consensuadas" con las que hacerlo. Muchos santuarios siguen permitiendo el o directo, crían elefantes en cautividad sin planes de reintroducción o incluso suministran elefantes jóvenes a industrias que los explotan.
Turismo de Tailandia señala que cualquiera puede registrar un nombre comercial de "santuario" sin cumplir los criterios de bienestar animal. La ambigüedad ha permitido que algunos lugares utilicen el término como herramienta de marketing en lugar de como un auténtico compromiso con el bienestar animal.
Las ONG de defensa de los animales llevan mucho tiempo insistiendo en que los auténticos santuarios éticos se centran en la observación más que en la interacción, lo que permite a los elefantes vivir con dignidad al tiempo que se benefician del turismo de una forma que salvaguarda su bienestar.
Organizaciones como World Animal Protection han liderado el cambio. Han pedido a los operadores turísticos que dejen de vender locales que ofrecen paseos en elefante y han denunciado las prácticas inhumanas de adiestramiento utilizadas para hacer sumisos a estos grandes animales.
Investiga antes de ir
El turismo regenerativo no consiste sólo en evitar daños, sino en contribuir activamente a preservar la vida salvaje y apoyar a las comunidades que la rodean. Los viajeros pueden marcar la diferencia dando prioridad a los esfuerzos de conservación y a las prácticas responsables.
Sin una normativa clara, es necesario investigar a fondo los santuarios, las oportunidades de voluntariado y las iniciativas de conservación para asegurarse de que se apoya a operadores responsables. El sitio web de Turismo de Tailandia recuerda a los viajeros que investiguen entre bastidores, consulten los comentarios en TripAdvisor y busquen fotos publicadas en las redes sociales por huéspedes anteriores.
Brian Young, director general para EMEA de G Adventures, se hace eco de la necesidad de que los viajeros se responsabilicen de sus decisiones y se aseguren de que el operador con el que reservan es responsable.
También hay tres formas en que los viajeros pueden asegurarse de que "la vida salvaje tiene una vida salvaje", añade. "No tener o físico con animales no domesticados en cautividad o en libertad, ni darles de comer, no asistir a espectáculos o actuaciones con animales salvajes, y no consumir animales en peligro de extinción".
¿Se puede seguir viendo animales salvajes de forma responsable?
Afortunadamente, en respuesta a la demanda de los viajeros de encuentros más éticos, muchos campamentos de Tailandia están demostrando que el turismo puede dar prioridad a la conservación frente a las experiencias prácticas perjudiciales.
Elephant Hills, que se centra en los elefantes en libertad y en educar a los visitantes, se ha forjado una sólida reputación de turismo ético con elefantes combinando la experiencia de un campamento de safari africano con los exuberantes paisajes de Khao Sok, en el sur de Tailandia.
El campamento ofrece una experiencia de vida salvaje sin cadenas, sin ganchos y sin montar, lo que permite a los elefantes deambular sin restricciones en su entorno natural. Ha establecido sistemáticamente altos niveles de bienestar, obteniendo las máximas calificaciones en auditorías independientes realizadas por Global Spirit, especialistas en auditorías de bienestar animal.
En 2024, la directora gerente de Global Spirit, Hayley Lynagh, elogió su enfoque: "Elephant Hills cumple los criterios básicos, supera los requisitos en todos los criterios relevantes y demuestra las mejores prácticas en muchas áreas de funcionamiento".
Otro lugar destacado en Tailandia es el Santuario de Elefantes de Pattaya, que sigue una estricta política de no tocar a los animales y de observación exclusiva.
Acoge a un puñado de elefantes rescatados y ofrece a los visitantes la posibilidad de pasear junto a ellos mientras buscan comida y observar cómo se bañan en una piscina especialmente construida para ellos, sin interferir en su comportamiento natural.
Elija un operador turístico que dé prioridad a los santuarios éticos
La creciente sensibilización también ha llevado al sector turístico a replantearse su papel en la promoción y venta de experiencias relacionadas con la vida salvaje.
Muchas empresas dan ahora prioridad a las asociaciones con santuarios verdaderamente éticos y evitan las atracciones que implican un o directo con los animales.
"Firmamos el compromiso "Elephant Friendly Pledge" de World Animal Protection comprometiéndonos a no vender ni promocionar atracciones que ofrezcan entretenimiento con elefantes. Ahora educamos a nuestros viajeros sobre por qué no deben montarlos ni visitar negocios que ofrezcan esta actividad".
Los viajeros que quieran proteger la vida salvaje deberían buscar este nivel de transparencia y responsabilidad a la hora de elegir dónde gastar su dinero.
"Nos ponemos en o con todos nuestros posibles proveedores de experiencias con animales y los auditamos para asegurarnos de que cumplen nuestras políticas", afirma Young. "Si no cumplen los requisitos, les ofrecemos asesoramiento para mejorar sus prácticas o no trabajamos con ellos".
El panorama general: La población de elefantes de Tailandia
Según World Animal Protection, Tailandia alberga aproximadamente el 15% de los 52.000 elefantes asiáticos que quedan en libertad, lo que lo convierte en un país crucial para la conservación de los elefantes.
Los elefantes asiáticos son una especie en peligro de extinción, y entre 3.100 y 3.600 viven en 69 zonas protegidas del país.
Sin embargo, los elefantes salvajes de Tailandia son ahora más numerosos que los que viven en cautividad. Alrededor de 2.798 elefantes cautivos viven en lugares turísticos de todo el país, y casi el 75% de los elefantes cautivos de Asia se utilizan para entretenimiento turístico.
Esta cruda realidad pone de relieve la importancia de los viajes regenerativos. Los turistas pueden apoyar santuarios éticos, proyectos de conservación e iniciativas que mejoren el bienestar de los elefantes en lugar de contribuir a prácticas perjudiciales.
Tomando decisiones con conocimiento de causa, pueden ayudar a que el sector turístico tailandés se oriente hacia un futuro más sostenible y regenerativo en el que se proteja la vida salvaje en lugar de explotarla.
Y, con cada vez más grupos conservacionistas y operadores turísticos que defienden el turismo ético, Tailandia se encuentra en un punto de inflexión, trabajando hacia un futuro en el que las experiencias con la vida salvaje prioricen el bienestar sobre el entretenimiento.