Belugas y auroras boreales: La "capital mundial del oso polar" se adapta a un clima más cálido

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Los turistas que esperan ver osos polares acuden en masa a Churchill, a orillas de la bahía de Hudson, en Canadá. Pero sus animales característicos están disminuyendo debido al calentamiento global. Incluso el suelo está cambiando.

En un intento por revitalizar su puerto y su ferrocarril, la remota ciudad, donde la tundra se encuentra con el bosque, se volcó en el turismo tras el cierre de su base militar.

Con la llegada del cambio climático, los dirigentes han empezado a diseñar edificios más flexibles y a tratar de atraer a visitantes más variados si, como temen los científicos, la disminución del hielo marino acaba con la abundante población de osos polares.

Residentes, funcionarios y expertos afirman que la ciudad es un modelo para afrontar cambios drásticos y lo atribuyen a la mentalidad rural que se centra en arreglar, no en quejarse.

¿Cómo se ha convertido Churchill en la "capital mundial del oso polar"?

Churchill se encuentra a unos 1.700 kilómetros al norte de Winnipeg. La ciudad tenía miles de habitantes antes de que la base militar y un centro de lanzamiento de cohetes de investigación cerraran hace décadas. Esos emplazamientos cayeron en la decadencia, y lo que había sido un bullicioso puerto cerró. Los servicios ferroviarios se interrumpieron durante más de un año porque las condiciones meteorológicas destrozaron unas vías en mal estado.

A medida que la ciudad menguaba, los ososempezaron a acudir a ella con más frecuencia, ya no ahuyentados por el ruido de la base y los lanzamientos de cohetes, y desesperados porque el cambio climático reducía el hielo de la bahía de Hudson del que dependen como base para cazar.

Un mecánico local construyó un vehículo recreativo para ver osos de forma segura. Las fotos y los documentales atrajeron a los turistas, que gastan una media de 5.000 dólares (4.525 euros) por visita y millones de dólares en total.

Churchill es ahora la capital mundial del oso polar y, aunque no tiene semáforos, cuenta con restaurantes de lujo y muchos hoteles independientes.

El cambio climático obliga a Churchill a adaptarse

Si esto llega a su fin, Churchill espera estar preparada.

La ciudad promueve el turismo de belugas, aunque éstas también pueden verse perjudicadas, ya que todo el ecosistema de la bahía de Hudson, incluidos los alimentos que consumen las belugas, cambia a uno que suele verse más al sur.

También se destacan las perspectivas de los visitantes de ver auroras boreales, avistar aves que no pueden ver en casa e incluso probar el trineo tirado por perros.

"Con el tiempo se va a perder la temporada de osos. Y eso lo sabemos. De todos modos, tendremos que adaptarnos a ese cambio", dice Mike Spence, alcalde desde 1995.

Spence creció con la instalación militar "y de repente se cierra y llegan los turistas, la abundancia de vida salvaje y la aurora. Ahí es donde lo aprovechas. Se retocan las cosas y se mejora la vida".

¿Puerto cerrado y vías del tren dañadas? La ciudad se hizo cargo de ello y consiguió que ambos volvieran a funcionar. ¿El suelo se hunde porque el tiempo es cada vez más lluvioso y el permafrost se está descongelando? Los nuevos edificios, como los de Polar Bears International, una organización conservacionista sin ánimo de lucro con sede en la ciudad, tienen gatos metálicos que pueden ajustarse cuando una esquina se hunde casi medio metro en cinco años.

Un ejemplo destacado de ciudad que planifica con antelación

Lauren Sorkin, directora ejecutiva de la Red de Ciudades Resilientes, afirma que todas las ciudades deberían tener un plan para adaptarse a los efectos del cambio climático en la economía y el turismo.

"Churchill es un ejemplo destacado de ciudad que planifica con antelación para proteger a las comunidades y preservar nuestro entorno natural y su biodiversidad", afirma.

Spence, que es cree, creció sin electricidad ni agua corriente en "los pisos" de las afueras de la ciudad, que estaba gestionada por una minoría blanca. Churchill tiene aproximadamente dos tercios de población indígena: cree, metis, inuit y dene. Spence recuerda a su padre diciendo que si hablara mejor inglés podría decir a los funcionarios cómo arreglar la ciudad.

"Creo que estoy haciendo eso por él", dice Spence. "No te limitas a decir 'tengo un problema'. Vas allí con la solución".

Las lluvias provocadas por el cambio climático afectan a los sistemas de transporte de Churchill

No se puede ir en coche a Churchill. La comida, la gente, la carga, todo llega en tren, barco o avión. El ferrocarril es lo más barato, y la mayoría de los residentes viajan en el tren nocturno hasta Thompson, y desde allí en coche hacia el sur.

Hasta hace unos años, las vías del tren, arrendadas a una empresa privada, no se mantenían adecuadamente y la primavera húmeda y tormentosa de 2017 provocó 22 desprendimientos de la línea entre Churchill y puntos del sur, explica Spence. La empresa no podía permitirse arreglarlos.

Las grandes tormentas en Churchill son hasta un 30% más lluviosas que hace 80 años debido al cambio climático provocado por el hombre, dice la científica del clima de la Universidad de Cornell Angie Pendergrass.

"El servicio se paralizó" durante 18 meses, recuerda Spence. "Fue devastador".

Mientras tanto, no llegaban suficientes mercancías al envejecido puerto. Spence dice que el centro de embarque y las líneas ferroviarias necesitaban operar como un sistema integrado, y no ser istrados por un propietario estadounidense ausente, por lo que la ciudad negoció con los gobiernos federal y provincial el control local y la ayuda financiera federal.

En 2018, Arctic Gateway Group, una asociación de 41 Primeras Naciones y comunidades del norte, asumió la propiedad del puerto y la línea ferroviaria. El servicio ferroviario regresó en Halloween ese año. Funcionarios de Manitoba dijeron que en los últimos dos años se han mejorado 610 kilómetros de vías y se han reparado 10 puentes. El tráfico marítimo en el puerto se ha más que triplicado desde 2021, incluido el regreso de su primer crucero en una década, dijeron.

A principios de este año, las autoridades anunciaron otros 60 millones de dólares (54,3 millones de euros) en financiación portuaria y ferroviaria.

Cómo los residentes indígenas están forjando un futuro mejor para Churchill

La propiedad local es clave en Churchill, afirma el expresidente de la Cámara de Comercio Dave Daley, que dejó la ciudad en los años 80 pero regresó al cabo de cinco años porque él y su mujer la echaban de menos. Las grandes cadenas hoteleras se acercaron una vez y dijeron que podían arreglar la infraestructura de la ciudad y construir algo grande.

"Todos nos plantamos y dijimos 'no'", cuenta Daley. "Somos un grupo muy unido. Tenemos nuestras opiniones diferentes y todo lo demás, pero sabemos cómo queremos que sea Churchill".

A medida que Churchill evoluciona, su pasado olvidado aflora a veces cuando los turistas preguntan por los residentes y su historia, dice Georgina Berg, residente desde hace mucho tiempo y que, como Spence, vivió en los pisos de niña. Ese pasado incluye "historias no muy felices" sobre reubicación forzosa, mujeres desaparecidas, pobreza, caza de subsistencia, ignorados, muertes y abusos, dice Berg, que es cree.

Daley, corredor de trineos tirados por perros y presidente de Indigenous Tourism Manitoba, cuenta cómo los metis fueron especialmente ignorados, maltratados y castigados, pero termina la lección de historia con un cambio brusco.

"No podemos cambiar hace cinco minutos, pero sí dentro de cinco minutos", dice Daley. "Así que eso es lo que enseño a mis hijos. Está bien conocer la historia y todas las atrocidades y todo lo que ocurrió, pero si queremos mejorar a partir de ahí tenemos que mirar hacia delante y mirar dentro de cinco minutos y qué podemos hacer para cambiarlo."

Mientras tanto, Daley y Spence notan los cambios en el clima: no sólo es más cálido, sino que aquí están tronando, algo antes inimaginable. El Ártico se está calentando cuatro veces más rápido que el resto del mundo. Aunque Churchill no está tan mal porque está al sur del Círculo Polar Ártico, "es algo que nos tomamos en serio", dice Spence.

"Se trata de encontrar la combinación adecuada en la forma de adaptarse al cambio climático", afirma Spence. "Y trabajar con ello".