La investigación, dirigida por científicos de la Universidad de Cambridge, ha detectado indicios de compuestos en la atmósfera de un exoplaneta que en la Tierra solo pueden producirse por organismos vivos. Los investigadores, no obstante, piden cautela.
PUBLICIDADUn equipo de científicos ha hallado posibles indicios químicos de vida en un planetaalejado de nuestro Sistema Solar, aunque advierten de que se necesita más trabajo para confirmar sus hallazgos.
La investigación desarrollada por la Universidad deCambridge ha monitorizado en la atmósfera de un exoplaneta compuestos que en la Tierra solo pueden ser producidos por seres vivos. Algunos expertos ajenos al estudio han calificado estos hallazgos como interesantes, pero insuficientespara demostrar la existencia de vida en otro planeta.
"Es la señal más fuerte hasta la fecha de cualquier posibilidad de actividad biológica fuera del Sistema Solar", ha asegurado en cambio el astrofísico de Cambridge, Nikku Madhusudhan, durante una transmisión en directo este jueves.
Analizando datos de la NASA y del telescopio espacial Webb de la Agencia Espacial Europea, los investigadores han hallado indicios de sulfuro de dimetilo y disulfuro de dimetilo en la atmósfera del planeta conocido como K2-18b. En la Tierra, estos dos compuestos son producidos principalmente por la vida microbiana, como el fitoplancton marino.
El planeta tiene más del doble de tamaño que la Tierra y es ocho veces más masivo. Está en la llamada zona habitable de su estrella. Se encuentra a 124 años luz de distancia de nuestro hogar; cada año luz equivale a casi seis mil millones de kilómetros. Hasta ahora se han confirmado más de 5.500 planetas en órbita alrededor de otras estrellas.
Madhusudhan ha subrayado que es necesario seguir investigando para descartar cualquier error o la posibilidad de que otros procesos, además de los organismos vivos, que pudieran producir los compuestos. David Clements, astrofísico del Imperial College de Londres, afirma que las atmósferas de otros planetas son complejas y difíciles de entender, especialmente con la limitada información disponible de un planeta tan lejano. "Esto es realmente interesante y, aunque todavía no representa una detección clara de sulfuro de dimetilo y disulfuro de dimetilo, es un paso en la dirección correcta", declara en comentarios difundidos por el 'Science Media Centre' de Londres.