Una cuarta parte de los niños corren riesgo de pobreza o exclusión social en la UE. Algunas familias tienen dificultades para alimentar a sus hijos. Cinco países de la UE ofrecen comidas escolares gratuitas universales al menos para algunas edades.
PUBLICIDADMuchos niños europeos vuelven al colegio esta semana, pero algunos de ellos regresarán a sus aulas con hambre. En 2022, una cuarta parte de los niños de los Estados de la UE corrían riesgo de pobreza o exclusión social.
Las comidas escolares gratuitas o subvencionadas pueden contribuir a que los niños se alimenten y reciban una nutrición adecuada. Pero la oferta de comidas escolares gratuitas en la UE varía sustancialmente
Los salarios reales cayeron en la mayoría de los países europeos al alcanzar la inflación sus niveles más altos en 2022. Los salarios mínimos reales también disminuyeron en la mayoría de los Estados de la UE. Los hogares con rentas bajas tienen especiales dificultades para hacer frente a la consiguiente crisis del coste de la vida.
"Mis hermanos y yo dependíamos de las comidas escolares gratuitas", tuiteó Sadiq Khan, alcalde de Londres, junto a una foto en la que aparecía con sus hermanos.
Casi 300.000 alumnos de primaria de Londres recibirán comidas escolares gratuitas a lo largo del curso 2023/24. En el pasado curso escolar 2,16 millones de alumnos tenían derecho a comidas escolares gratuitas en Inglaterra, lo que representa el 23,8% de todos los estudiantes, mientras que 1,6 millones de alumnos de infantil estaban registrados como beneficiarios de comidas escolares gratuitas en enero de 2023.
En el Reino Unido, los niños tienen derecho a comidas escolares gratuitas si viven en un hogar que recibe prestaciones relacionadas con los ingresos y tiene unos ingresos anuales inferiores a una cantidad determinada. En Inglaterra, esta cantidad es de 7.400 libras (8.650 euros) después de impuestos, sin incluir las prestaciones sociales.
Comidas escolares gratuitas en la UE
Según un artículo académico de reciente publicación titulado "Comidas escolares gratuitas para todos los niños pobres de Europa: An important and affordable target? (¿Un objetivo importante y asequible? ", de Anne-Catherine Guio, del Instituto Luxemburgués de Investigación Socioeconómica, la prioridad política concedida a la provisión de comidas escolares gratuitas a los niños necesitados varía considerablemente en la UE.
Algunos países dan clara prioridad a esta prestación a todos o a la mayoría de los niños, mientras que otros pretenden llegar a los niños en situación vulnerable o a algunas escuelas. También existen programas piloto en algunos países donde las comidas escolares no se suministran a gran escala.
Por "comidas completas" se entienden los almuerzos escolares, lo que no incluye los clubes de desayuno, los programas escolares de fruta o leche ni los bocadillos.
A partir de 2021, las prácticas de provisión pueden agruparse en cuatro categorías según una investigación financiada por la Comisión Europea.
1. Comidas gratuitas universales (al menos en algunas edades):
Finlandia, Suecia y Estonia son los tres Estados de la UE que ofrecen comidas gratuitas universales para todos los grupos de edad.
Letonia y Lituania ofrecen comidas gratuitas a algunos cursos. Se da una comida completa al día a los alumnos de primero a cuarto curso y, en algunos municipios, a los mayores. En 2020, Lituania empezó a ofrecer comidas gratuitas a los alumnos de preescolar y primer curso.
2. Comidas gratuitas específicas en todo el país
Hay 10 Estados de la UE que ofrecen comidas gratuitas a los niños con rentas bajas y a otros grupos de niños que pueden estar en situación de desventaja, como los niños que reciben asistencia pública y los niños refugiados. Los criterios de elegibilidad en este grupo difieren.
Chipre: Es gratuita en las escuelas de Primara para los alumnos que viven en hogares que reciben unos ingresos mínimos brutos, los hijos de solicitantes de asilo, los niños inmigrantes no acompañados, los niños bajo tutela del Estado y los niños de hogares en los que algún miembro tiene una discapacidad grave o un problema de salud.
Chequia: Es gratuita para los niños con rentas bajas de entre 3 y 15 años (que perciben ingresos mínimos) si los centros escolares participan en el plan de financiación.
Alemania: El almuerzo solo se ofrece en las escuelas de jornada completa, en la mayoría de los casos subvencionado. Se puede reembolsar como parte de las prestaciones de educación y participación de los hogares con rentas bajas con hijos que perciben ayudas básicas a la renta para demandantes de empleo, asistencia social, prestaciones para solicitantes de asilo o prestaciones complementarias por hijos o prestaciones de vivienda.
Hungría: Es gratuita en primaria (reducción del 50 % en Secundaria) para los niños que reciben prestaciones regulares de protección de la infancia o están en acogida.
En Luxemburgo, el precio depende de los ingresos familiares. Es gratuita para los niños que viven en un hogar que percibe la renta mínima o para los niños identificados por las oficinas sociales locales como "en situación de precariedad o exclusión social."
Malta: Solo es gratuita en las escuelas públicas para los niños de hogares con ingresos bajos; los que tienen un alumno/padre/hermano que padece una enfermedad terminal o una enfermedad mental crónica; los alumnos que sufren abandono por dificultades familiares, violencia doméstica o abuso de sustancias; y los que tienen estatuto de refugiado o de solicitante de asilo/protección temporal subsidiaria.
Portugal: El precio depende de los ingresos familiares. Es gratuito para los niños que viven en un hogar con bajos ingresos o con discapacidades.
Eslovaquia: Es gratuito para los niños que viven en un hogar con bajos ingresos en las escuelas primarias y para todos los niños en el último año de educación preescolar.
Eslovenia: Es gratuita para los niños que viven en hogares con bajos ingresos.
España: Las prácticas de provisión varían entre las comunidades autónomas y dos ciudades libres. Puede ser gratuita para los niños que viven en un hogar con bajos ingresos, los niños en acogida, los niños en un hogar que sufre violencia de género, las víctimas del terrorismo, los menores no acompañados y los discapacitados.
Reino Unido: Depende de los ingresos del hogar.
3. Comidas subvencionadas y/o gratuitas que no cubren todo el país
Algunos países prefieren centrarse sobre todo en las escuelas y no en los individuos. Generalmente se seleccionan colegios en regiones desfavorecidas. También hay 10 Estados de la UE que ofrecen comidas subvencionadas o gratuitas, pero no en todo el país. Se trata de Austria, Bélgica, Bulgaria, Grecia, Francia, Croacia, Irlanda, Italia, Polonia y Rumanía.
En Francia, las comidas son gratuitas en unos 50 municipios de los 35.000 existentes. El precio depende de los ingresos familiares en la mayoría de las grandes ciudades. Como parte del plan de acción contra la pobreza de 2017, las autoridades locales que ofrecen una escala de precios progresiva con segmentos de precios iguales o inferiores a 1 euro pueden beneficiarse de una contribución estatal.
En Bélgica, se lleva a cabo un proyecto piloto entre la comunidad francófona dirigido a las escuelas más desfavorecidas solo en el nivel preescolar.
4. Ninguna disposición
Dinamarca y los Países Bajos no ofrecen comidas escolares gratuitas.
Las comidas escolares gratuitas comenzaron en 1948 en Finlandia.
Alimentar a los alumnos tiene una larga historia. Las escuelas, las organizaciones benéficas y los gobiernos europeos llevan más de un siglo proporcionando comidas escolares a los niños, en diversas formas y por diversos motivos. En Finlandia, la provisión de comidas escolares gratuitas universales para todos los niños escolarizados comenzó en 1948.
¿Necesitan los niños comidas escolares gratuitas?
Hay varios datos que demuestran que algunos habitantes de la UE necesitan ayuda para alimentarse adecuadamente. En 2022, el 8,3% de la población de la UE no podía permitirse una comida que contuviera carne, pescado o un equivalente vegetariano cada dos días. Esta tasa era del 19,7% en el caso de las personas en riesgo de pobreza.
Y lo que es más importante, el 24,7% de los niños de la UE estaban en riesgo de pobreza o exclusión social en 2022. Esta cifra oscilaba entre el 10,3% de Eslovenia y el 41,5% de Rumanía.
El Reino Unido (29,2), Italia (28,5) y Francia (27,4) figuran entre los países en los que el porcentaje de niños en riesgo de pobreza o exclusión social es superior a la media de la UE. Esta tasa era del 24% en Alemania.
Este riesgo era inferior al 14% en los Países Bajos y Dinamarca, dos países que no ofrecen comidas escolares gratuitas.
Los lunes se consume más comida
Otra conclusión muestra también la importancia de las comidas escolares gratuitas. En Finlandia, el consumo de alimentos en los colegios los lunes puede ser un 20% superior al de otros días de la semana. Según el informe de Anne-Catherine Guio, esto puede indicar que durante el fin de semana los niños de familias con bajos ingresos no reciben suficiente comida.